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几乎所有的类Unix操作系统的口令文件的格式都雷同，Linux亦不例外。口令安全是Linux操作系统的传统安全问题之一。
传统口令与影子口令
/etc/passwd是存放用户的基本信息的口令文件。该口令文件的每一行都包含由6个冒号分隔的7个域：
username: passwd: uid: gid: comments: directory: shell
以上从左到右7个域分别叙述如下：
username：是用户登陆使用的名字。
passwd：是口令密文域。密文是加密过的口令。如果口令经过shadow则口令密文域只显示一个x，通常，口令都应该经过shadow以确保安全。如果口令密文域显示为*，则表明该用户名有效但不能登陆。如果口令密文域为空则表明该用户登陆不需要口令。
uid：系统用于唯一标识用户名的数字，uid系统是这样分配的：
0 超级用户
1～10 守护程序和伪用户
11～99 系统保留用户
100～ 正常用户
gid：表示用户所在默认组号。由/etc/group文件决定。
comments：描述用户的个人信息。
directory：定义用户的初始工作目录。
shell：就是指定用户登陆到系统后启动的外壳程序。
表1列出了系统在安装过程中创建的标准用户，表中的内容和/etc/passwd文件的描述是一致的。
表2列出系统安装过程中创建的标准用户组，和/etc/group文件是一致的：
Linux使用不可逆的加密算法如DES来加密口令，由于加密算法是不可逆的，所以从密文是得不到明文的。但问题在于，/etc/passwd文件是全局可读的，加密的算法是公开的，如果有恶意用户取得了/etc/passwd文件，他就可以穷举所有可能的明文通过相同的算法计算出密文进行比较，直到相同，于是他就破解了口令。因此，针对这种安全问题，Linux/Unix广泛采用了“shadow（影子）”机制，将加密的口令转移到/etc/shadow文件里，该文件只为root超级用户可读，而同时/etc/passwd文件的密文域显示为一个x，从而最大限度减少密文泄露的机会。
